Arthur de Gobineau aux tropiques

Dans le processus de formulation d'un discours national, deux tendances, une pseudo-scientifique et l'autre militante-humanitaire, se sont affrontées. En fait, la percée croissante des sciences naturelles et techniques, depuis le milieu du XIXe siècle, donna à la pensée raciale un caractère nettement déterministe, ce qui allait à l'encontre des arguments et des luttes menées par les abolitionnistes et de certaines cercles inspirées par l'idéal révolutionnaire de la liberté. Pour les deux jeunes nations, cela représentait un défi, mais de façon diverse. Si l'Haïti républicain s'engagea résolument – un cas rare à l'époque – contre une discrimination généralisée et supposément naturelle des femmes et des hommes noirs, le Brésil impérial préserva la pratique esclavagiste, même ayant du mal à justifier l'inégalité entre les personnes devant un monde qui se voulait libéral.